Das Entscheidende an einem Fernstudium ist die Tatsache, dass es nicht an einem Campus, sondern zum Großteil im eigenen zu Hause des Studenten stattfindet. Der Kontakt zu den Dozenten besteht über verschiedene Kommunikationsmittel wie etwa Telefon, Post oder immer häufiger und verstärkter auch über Onlinestudienzentren. Die Lerninhalte werden nicht in einem Direktunterricht und im persönlichen Kontakt oder etwa an der Tafel vermittelt, sondern die Fernstudenten erarbeiten sie sich größtenteils selbstständig anhand der Studienhefte, die ihnen von den Fernschulen zugesandt werden. Neben der selbstständigen Erarbeitung der Inhalte werden in vielen Fernstudiengängen auf fakultative oder obligatorische Präsenzseminare angeboten, bei denen die Themen genau wie in einer regulären Vorlesung oder einem Seminar behandelt werden. In diesen Seminaren können unter anderem auch praktische Kenntnisse verschiedener Studiengänge vermittelt werden, die nicht durch das Reine Lesen und Bearbeiten der Inhalte der Studienhefte erlernt werden können. Zudem können solchen Veranstaltungen auch als Fragerunden funktionieren, in denen die Studenten sich dann unter einander austauschen und sich mit den Dozenten besprechen können. Die Prüfungen eines Fernstudiums werden entweder in solchen Präsenzveranstaltungen abgelegt, oder die Studenten erhalten die Fragen per Post oder am Online Campus und senden die Antworten dann auf dem entsprechenden Weg zurück, um dann nach der Korrektur ihre Beurteilungen/Benotungen zu erhalten.