Die Voraussetzungen, die für ein Fernstudium nötig sind, hängen ganz davon ab, welcher Studiengang angestrebt wird. An vielen Fernschulen gibt es unzählige verschiedene Fernkurse, die ohne jegliche Voraussetzungen gebucht und belegt werden können. Dazu zählen vor allem Kurse, die die Allgemeinbildung fördern sollen oder interessengesteuerte Kenntnisse zu verschiedenen Themenbereichen vermitteln.
Wer einen akademischen Grad über ein Fernstudium erlangen möchte, wie etwa ein Diplom, einen Magister oder einen Bachelor oder Master, für den gilt in der Regel die Zugangsvoraussetzung, über eine Allgemeine oder eine Fachhochschulreife zu verfügen. Dennoch ist das Absolvieren eines akademischen Grads an den meisten Fernschulen auch ohne Abitur möglich. In solchen Fällen erwarten die Fernschulen entweder einen Nachweis über einen Meisterbrief oder darüber, dass man über eine mehrjährige Berufserfahrung verfügt – und zwar in einem Beruf, der den Inhalten des angestrebten Studiums sehr nahe kommt.
Studiengänge, die eine spezialisierende Berufsqualifikation darstellen, verlangen in der Regel entweder eine Hochschulreife und entsprechende Berufserfahrung in einem verwandten Beruf oder nur eine solche mehrjährige Erfahrung.
Wer via Fernstudium promovieren möchte, der muss einen Nachweis über ein Diplom oder einen Master erbringen. In diesem Fall gibt es keine Ausnahmeregelung, da der Doktortitel ein höherer akademischer Grad ist, bei dem die Promovierenden auch wissen müssen, wie Forschung betrieben wird.